¿Se está dejando atrás a los habitantes de Fresno que no tienen auto? Esto es lo que significa para nuestra comunidad

Trenisha McFarland, vecina de West Fresno, depende de un viaje en autobús para ir a Fresno State, donde cursa el tercer año de criminología, y para ir a trabajar no muy lejos del campus universitario.

Los dos hijos de McFarland, de siete años y cinco meses, viajan junto a ella a la escuela y a su guardería.

Para llegar a tiempo a su clase de las 8 a.m., McFarland debe salir de la cama a las 4 a.m. para bañarse y despertar, vestir y dar de comer a los niños para después caminar unas cuantas cuadras hasta su parada de autobús. Si pierde el autobús de las 6 a.m., todo el día está perdido. El siguiente autobús llega media hora más tarde, y ella perdería su primera clase, y su hijo de siete años llegaría tarde a la escuela.

“Si el autobús se retrasa, me hace llegar tarde”, dice. “Para las cosas importantes que tengo que hacer, no hay elección”.

McFarland, de 28 años, recuerda algunas veces, de camino a las citas médicas durante su embarazo, que el autobús se retrasó y su ansiedad por saber cómo reaccionaría el consultorio del médico. Para empeorar las cosas, el autobús suele retrasarse aún más por el cruce con un tren de mercancías que parece eterno. “Cuando no paras de mirar hacia arriba y sigues retrasada y cosas así”, dice, “es realmente frustrante”.

Muchos piensan en el extendido Fresno orientado al automóvil como un lugar donde no se puede vivir sin un coche, y sin embargo la experiencia de McFarland es común para los residentes del suroeste de Fresno casi el 40% de los hogares no tiene un vehículo. Casi el 9% o 26,000 hogares del Condado Fresno no tienen acceso a un coche.

Esta cifra no tiene en cuenta los hogares en los que varias personas bajo el mismo techo comparten un vehículo; o si el auto que posee una familia es incluso fiable.

Tener un coche fiable – o un desplazamiento razonable en transporte público – es uno de los factores más importantes a la hora de determinar si alguien puede ascender en la escala económica, según una investigación realizada en 2015 por economistas de Harvard y UC Berkeley.

Décadas de construcción de autopistas y ampliación de carreteras han hecho que los conductores del Condado Fresno y los habitantes de los suburbios tengan uno de los desplazamientos más cortos de las grandes ciudades estadounidenses: 24 minutos es el promedio, según los datos del censo. Sin embargo, los desplazamientos en autobús son de 39 minutos en promedio, ya que cada vez hay más hogares y empleos en la periferia de la ciudad.

Para los residentes de Fresno y las zonas rurales circundantes, conseguir – y conservar – un buen empleo sin un vehículo fiable puede resultar difícil.

“Hay una conexión muy sólida entre tener un auto y tener un empleo”, dijo Evelyn Blumenberg, directora del Centro Lewis de Estudios Regionales y profesora de planificación urbana de la UCLA.

La agencia de transporte público de la ciudad de Fresno, Fresno Area Express (FAX), apuesta por un servicio más frecuente para mejorar la duración de los desplazamientos y aumentar el número de usuarios para atender mejor a sus principales clientes. Pero a medida que se crean más empleos y viviendas en los suburbios más alejados, ¿será suficiente para el esfuerzo mejorar el acceso de los trabajadores que no tienen un coche fiable?

El acceso a un coche influye en las perspectivas de empleo y la movilidad

Irene Sánchez, residente en el oeste de Fresno, está buscando empleo. No tiene coche y, en una entrevista, dijo que piensa confiar en sus hijos adultos para que la lleven al trabajo.

En el Condado Fresno, cerca del 65% de los empleos está a menos de 10 minutos a pie de una parada de autobús, según los datos del censo obtenidos para Fresnoland por el Concejo de Gobiernos de Fresno.

Sin embargo, los tiempos de desplazamiento en autobús en Fresno son casi el doble que los de los propietarios de automóviles.

Este reto se agrava para las mujeres, y especialmente para las madres, que a menudo llevan la carga de transportar a sus hijos a la guardería, a la escuela o al médico, dijo Blumenberg. Depender de un autobús puede hacer que la planificación de una secuencia de varios viajes sea muy difícil, especialmente si se intenta llegar a tiempo a clase o al trabajo.

El número de viajeros de autobús aumentó antes de la pandemia

Después de décadas de disminución del número de pasajeros tras los drásticos recortes en el servicio, el número de pasajeros en FAX aumentó constantemente durante los tres años anteriores a la pandemia, dijo Greg Barfield, un asistente del administrador de la ciudad de Fresno, incluso cuando muchas agencias de transporte público en todo Estados Unidos, incluyendo Los Ángeles, vieron disminuciones.

En 2019, antes de la pandemia, el FAX tenía más de 11 millones de pasajeros. Desde marzo de 2020, las agencias de transporte público de todo el país han sufrido una hemorragia de pasajeros. FAX perdió el 50% de sus pasajeros durante la pandemia. Clovis Roundup perdió el 62% de sus pasajeros.

Pero las cosas están cambiando lentamente. “Creo que nuestra base de pasajeros está volviendo”, dijo Barfield. “Pero nuestra pasajera promedio es una madre soltera, y puede que aún no haya vuelto a trabajar, y sus hijos acaban de empezar la escuela”.

Barfield dijo que el aumento del número de pasajeros antes de la pandemia se produjo después de que FAX aumentara el número de autobuses en varias rutas. Los autobuses circulan ahora a intervalos de 15 minutos por las avenidas Blackstone, Ventura/Kings Canyon, Cedar y Shaw.

A pesar del aumento de usuarios, el transporte público no es una opción muy popular entre los trabajadores del Condado Fresno, ni siquiera entre los que no pueden permitirse un coche. Un poco menos del 2% de los trabajadores, o poco más de 4,000 personas, toman el autobús para ir al trabajo, en comparación con el 5% en todo el estado, según los datos del censo.

Más autobuses, más servicio

Para Barfield, el camino para seguir recuperando y aumentando el número de pasajeros de FAX está claro: más frecuencia de servicio.

“Tenemos una ruta más que sigue con frecuencias de 45 minutos, la ruta 45 (Ashlan Avenue desde Polk Avenue al oeste de la autopista 99 hasta Clovis). Para finales de año, los autobuses circularán cada 30 minutos”, dijo.

Los expertos parecen estar de acuerdo en que si FAX quiere mejorar el sistema para los que más lo necesitan, ésta es la opción correcta.

“La ampliación del transporte público – aumentando su presupuesto operativo – es una de las formas más rentables y equitativas de mejorar el sistema de transporte publico ahora”, explicó Ben Fried, director de comunicaciones de Transit Center, una organización con sede en Nueva York que aboga por un mejor transporte público.

“Dólar por dólar, si se puede cambiar una ruta de 30 a 15 minutos, el efecto es espectacular. Consigues menos contaminación en los coches, más ahorro en los hogares y menos costos de transporte publico”.

Pero esas mejoras en el servicio tienen limitaciones en regiones en expansión como Fresno, dijo Blumenberg, de la UCLA.

“Si se aumenta la oferta de transporte en una zona suburbana, el efecto sobre el número de usuarios será mínimo, porque la gente seguirá tardando mucho en llegar a su destino”, explicó.

En cambio, la construcción de una red más densa de viviendas y empleos, cerca de las líneas de transporte público existentes, puede ayudar a acortar las distancias de viaje, haciendo que el transporte sea más eficiente y comparable a conducir.

“El uso del suelo es fundamental para que el transporte público funcione. No funciona bien en estos entornos dispersos, a pesar del dinero que le dedicamos”, dijo Blumenberg.

‘El autobús no llega hasta allá’

Amelia Valdez, madre de cuatro hijos en el sureste de Fresno, toma dos autobuses en un viaje de una hora para llegar a su trabajo en un McDonald’s del noroeste de Fresno. Sin coche, está limitada en cuanto a los tipos de empleos que podía solicitar después de que sus hijos empezaron de nuevo la escuela este otoño.

“Hubiera presentado solicitud en Amazon (centro de distribución en el sur de Fresno); me hubiera pagado $16 la hora. Pero el autobús no llega hasta allá”, explicó.

A medida que Fresno y Clovis siguen creciendo en la periferia del área metropolitana, el servicio de transporte público es regularmente una idea tardía, dejando a algunas personas que no tienen coche sin poder llegar al trabajo o a la escuela.

Por ejemplo, el Clovis Community College inauguró su nuevo campus en las avenidas Willow e International en 2007 y hoy da servicio a 13,000 estudiantes. Pero 14 años después de su apertura, los estudiantes sin coche siguen sin poder llegar al campus en autobús.

FAX tiene previsto ampliar la Ruta 3 a lo largo de la avenida Herndon hasta el campus de CCC en enero. Ahora mismo, los estudiantes pueden acceder al campus vía camionetas de servicio compartido que parten del River Park Shopping Center en el noreste de Fresno, dijo Barfield.

Después de que el Departamento de Servicios Sociales del Condado Fresno trasladó su campus principal al suroeste de Clovis en 2018, muchas personas se quedaron pasando apuros para encontrar quién los llevara o para pagar hasta $40 por un Uber para acceder a los servicios, como CalWORKS o SNAP. La comunidad no fue consultada sobre esta decisión y tampoco lo fueron los funcionarios de la ciudad de Fresno y de FAX, dijo Barfield

“Me enteré de la medida (del DSS) en una reunión sobre algo completamente diferente”, dijo Barfield. “Obviamente sabíamos que teníamos que llevar a nuestra gente al DSS sin importar nada, así que mejoramos la Ruta 28 que solía ir hasta Fresno State desde el oeste de Fresno y la redirigimos a lo largo de Dakota (Avenue) hacia DSS”.

Esta decisión no estuvo exenta de polémica: Los concejales de la ciudad de Fresno se opusieron al cambio, preguntando porqué los residentes de Fresno debían pagar por un inconveniente creado por los funcionarios del Condado Fresno. Pero el Condado se negó a pagar el costo del cambio de la línea.

El servicio de FAX pronto llegará a Justin Garza High School en Central Unified, dijo Barfield. Los barrios de Fresno al oeste de la autopista 99 llevan mucho tiempo con un acceso escaso, si es que hay uno, al transporte público.

La ciudad de Fresno ha concentrado mucha energía y subsidios de los contribuyentes para llevar almacenes y centros de distribución al sur de Fresno, donde hoy trabajan unos cuantos miles de personas. Hay una parada de autobús junto al almacén de Amazon en la esquina de las avenidas Central y Orange, pero ningún autobús llega hasta allí. El servicio de autobuses elude a muchos de los que trabajan o quieren trabajar en estos empleos, que pagan un poco más que el salario mínimo.

“Tengo el dinero en mi cuenta bancaria”, dijo Barfield. FAX recibió una subvención para ampliar el servicio, pero un plan de $2.8 millones para mejorar Central Avenue – necesaria para que los autobuses puedan circular– se ha retrasado debido a un litigio, dijo. (Un acuerdo de conciliación aprobado por el Concejo de la Ciudad de Fresno en marzo de 2021 requiere que la ciudad incluya medidas de seguridad para los peatones cuando se realicen actualizaciones en la Avenida Central.)

Al concejal de Fresno Miguel Arias le preocupa que la ciudad esté subvencionando el servicio de transporte público cuando los empleadores – como Amazon – podrían aportar más recursos para asegurarse de que la gente llegue al trabajo.

Los trabajadores y los empresarios se ponen creativos

En lugar de un transporte más eficiente y accesible, los trabajadores y empresarios se ven obligados a buscar otras opciones.

Los fondos de financiación colectiva para comprar o reparar un coche es habitual en plataformas como GoFundMe. Más de 100 personas de Fresno han puesto en marcha sus campañas para conseguir el dinero para un coche en 2021, según una búsqueda reciente.

Una avería inesperada del coche puede suponer un gran contratiempo para muchos residentes de Fresno. Muchos están recaudando apenas entre $500 y $1,000 para arreglar su coche y poder volver al trabajo.

Algunos empleadores, como Bitwise Industries, patrocinan viajes en camionetas colectivas para los empleados y aprendices que están fuera del alcance de una parada de transporte público.

“Ofrezco a mis chicos: ‘Oye, puedo recogerte, puedo dejarte, te conseguiré un Uber’, solo para asegurarme de que puedan llegar al trabajo”, dijo un representante de ValleyWide Beverage en una feria de empleo el 16 de noviembre. (La parada de autobús más cercana está en las avenidas North y Elm, a 32 minutos a pie, según Google).

También hay programas financiados por el Estado, como ValleyCAN, que ayudan a las personas con menos recursos a cambiar los coches más viejos y contaminantes por modelos más nuevos y limpios.

Algunas agencias de transporte público, como Fresno County Rural Transit, están experimentando con programas de transporte compartido para lugares donde los empleos y las viviendas están demasiado dispersos para que una línea de autobús estándar de ruta fija sea eficiente.

Susan Handy, directora del Centro Nacional de Transporte Sostenible de la Universidad de California en Davis, afirma que las bicicletas eléctricas podrían ser otra solución para las zonas más dispersas, especialmente en una ciudad plana con un clima relativamente moderado la mayor parte del año, como Fresno y Clovis. Una bicicleta eléctrica nueva cuesta entre $500 y $2,000.

Blumenberg señaló que, en la extensa ciudad de Los Ángeles, un programa de uso compartido de coches eléctricos con precios asequibles llamado BlueLA podría resultar prometedor. Para las personas con menos ingresos, las membresías empiezan en un dólar al mes y los conductores pagan 15 centavos por milla para rentar el coche. Pero si hay incertidumbre sobre si un coche estará disponible, se hace difícil que la gente confíe en él si necesita ir al trabajo.

El transporte público tendrá que evolucionar para sobrevivir, pero ¿cuánto puede mejorar el transporte público en una región que sigue creciendo?

“Las ciudades han adoptado políticas que facilitan mucho el desplazamiento de la gente en coche. Y luego esperamos que el transporte público resuelva nuestros problemas”, dijo Blumenberg.

Dympna Ugwu-Oju, redactora de Fresnoland, colaboró con este artículo.